历史文献如《汉书》、《后汉书》、《资治通鉴》等都有记载，古代平民在饥荒时，他们的身体被带到市集上标明价格，眼睁睁地看着自己的身体被分食。这便是古代饥荒中的“菜人”。
在古代，没有食物保鲜的工具，为了防止肉质变质，他们会定期瓜分一个“菜人”，他们不得不用如此残酷的方式来存活。“菜人”的现象多发生在明朝末年，明朝时期曾发生过长达十年的全国性饥荒。在那十年中，树皮、草根、观音土、饿死的动物，甚至是刚刚饿死的人的尸体，都被人们食尽，最后只剩下人。
在明朝末期的中国，出现了有官方认可的大型人肉市场
妻子、儿女、丈夫、父母，只要是人，就可以成为“菜人”。有的父母会将自己的孩子捆绑起来，带到菜人市场卖钱。而有的父母为了让自己的孩子能活下来，他们愿意自己成为“菜人”，用自己的生命换取孩子们的粮食。然后家人用得到的钱再去买别人的“菜人”。只要付一些钱，在“菜人”市场就可以带走一个“菜人”回家，任何的屠宰行为在那时都是合法的，因为那时的“菜人”只被视为食物和牲口。
在那个失去理智的社会里，有些人甚至不愿意费力将自己的家人送到“菜人”市场，而是选择在家中直接杀死他们，然后将家门紧锁，将他们分食殆尽。“两脚羊”和“裹烂烧把火不限羊”这些词汇竟然是对人肉质地的评价。这并不仅仅是某个食人魔的行为，而是中国古代真实发生过的集体吃人事件。就连新鲜入土的尸体，也会被挖出来，被人们食尽。
在那个悲惨的时代，被吃掉的人们被区分为三种类型
第一种被称为“裹烂“，意味着其肉质鲜美，烹饪后连骨头都能煮得软烂，这通常是指小孩子。第二种被称为“烧把火“，意味着其肉质需要长时间的烹饪才能变得好嚼，这通常是指成年男子。然而，由于在饥荒中，男人也极度瘦弱，这类也包含了体弱的男性。第三种被称为“不限羊“，意味着其肉质比羊肉还要美味，这通常是指女性，她们还被称为“两脚羊“。
在战乱的年代，女人和孩子往往是第一个被抛弃的。
由于女性出汗较少，肉质较鲜美，许多家庭的丈夫在饿死的边缘时，会首先选择卖掉妻子和孩子。有些母亲和妻子为了让家人能够活下去，甚至会自愿将自己作为“菜人“卖掉。
清朝的纪晓岚在其作品中，描绘了“菜人“的悲惨命运。他们的手被称为“蹄子“，女人被变作菜肴，厨师成为了屠夫。在纪晓岚的《悦薇草堂笔记》中，有一篇关于周某的故事，记录了明朝末年“菜人“的悲惨景象。
在河南和山东，大旱接踵而至，加之蝗虫的肆虐，两地颗粒无收，人们最后只剩下吃人为生的选择。尽管当地的官员禁止食人行为，但是在食物匮乏的情况下，人们已经饿到了失去理智的地步。
一个姓周的商人在两地途径时，正准备用餐。这时，他听到后厨喊出“肉完了，你等会“，然后看到两个女人被拖进了后厨。厨师说，为了不让客人等待太久，先砍掉一个的手臂。等周某反应过来时，其中一名女子的手臂已被砍掉。
最后，周某看着这两个可怜的女人，决定买下她们。因为流血过多，被砍掉手臂的女人无法生存，周某用刀结束了她的痛苦。由于周某一直没有儿子，他将另一个女人带回家娶为小妾。后来，她生了一个儿子，儿子的右臂有一道红痕，和当时被砍掉手臂的女人的位置一样。这样，周某的家族火种维系到第三代才熄灭。
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