此冤案牵连甚久，需从头絮叨，不然难明其中曲折。
早在万历末年，与辽东为邻的女真族走过数百年的低伏历程，在努尔哈赤的率领下开疆拓土，渐向兴盛。明廷见威胁在榻，岂肯容忍？先派遣杨锡去对付。
但这小儿只会言语弄人，不善谋兵。偏偏努尔哈赤不听言语，只信刀马，叫杨锡无计可施，屡遭挫败，丧失守地，后被逮京问罪。
明廷又派出熊廷弼经略辽东。
熊廷弼甚有城府，主张稳固防守，待经营坚牢后再伺机反攻。
这一计算原本甚妙，可因不合朝臣‘尽快出兵，一鼓而成，收复失地’的求利心态，是以很快被用袁应泰换下。
但袁应泰不堪其职，在天启元年被攻下沈阳、辽阳两处重镇，自己也战亡其中，死得窝囊。
明廷无奈，只得重新启用熊廷弼经略辽东，同时又派首辅大臣叶向高的门生王化贞出任广宁巡抚，让二人协力御敌。
但王化贞倚仗有叶向高这颗大树靠背，目光虚高，不肯将熊廷弼放在眼中，亦不愿听他节制调遣。且这小儿只擅吹嘘，并无本领，任事胡为，不计后果。熊廷弼自然为他惹下无数冤气，两个人就如水火一般无法相容。
古语说：‘性格决定命运’，此言最真。
天启二年，秉性浮躁的王化贞不听熊廷弼忠告，擅自率十几万明军冒然出击。却落得大败，丢失边城四十余座。
手下无兵，救援不及的熊廷弼也受牵连，被迫退入关中。
明廷悍怒，不问经由，将熊、王二人皆都下狱拟死。
熊廷弼自然不服，高声喊冤，不想最后开释的却不是他，而是王化贞，叫局外人大跌眼镜。
其实局内人早料如此。
王化贞有当朝首辅叶向高护佑，怎能临危？而熊廷弼却是光杆一根，死掉也没人疼惜，自然应当上前抵罪。
为官治国，从来如此，倒也不出意料。这便是明末牵连最甚的‘封疆冤案’。
熊廷弼自然不甘心作个窦娥。
但也明白朝廷暗夜，没有光明正大的道路可走。无奈只得托人找到内阁中书汪文言求救。
这汪文言在当时可算得最特出的奇人一个。
他读书极多，足智异谋。且交游广阔，任凭哪个都能搭上关系，擅于在官场内上蹿下跳，左牵右连。
但他却忘了福祸相依，利弊共生的道理。正因他圈环广大，事事参与，喜欢为人筹谋计算，玩弄手段，却将魏忠贤等一班阉党得罪。
魏忠贤叫人找个由头将他冤入诏狱关押，准备为他织罗罪状，置其于死地。
却不想这汪文言倒能，虽身在狱中，仍将手伸到朝堂之上播弄是非。接受熊廷弼的托付后，竟辗转找到魏忠贤，求他相帮。
魏忠贤却糊涂，也不问清是谁的路数，只将手一展，开出四万两白银的价钱来。
只由此一斑，便可见当时明廷朝纲昏聩腐败到何等可笑的程度。
不想熊廷弼是个清官，穷得掉底，就是将祖宗尸骨刨出来卖掉也凑不出这多钱。
事情到此便如井里悬吊桶——不上不下，卡住了。
这事若放在别人头上也就该不了了之而已。可魏忠贤是怎样狂妄儿徒？岂肯受这等愚弄？见索贿不成，立时恼羞，叫人去查，结果将汪文言扯出。
汪文言此时已通过关系将自己从诏狱中捞出，并把身上的脏污洗清，正抖擞着精神准备重新上阵厮杀。
却不想所为不过是风里振衣、泥中濯足，都是白搭。他连床榻还未寝热，就又被以已经审定结案的罪名重新下入诏狱。
魏忠贤指使手下对汪文言大用酷刑，要他冤告杨涟、左光斗等人接受熊廷弼贿赂之实。
但汪文言也算个人物，虽备受毒刑，却狠咬牙关，终不肯供，直被活活打死。
魏忠贤并不在意他不肯招，直接拟下一份假口供，将杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中六人冤入诏狱，然后以受贿之名对六人施以酷刑。
史载：六君子在北镇抚司‘五毒备具’（即受械、镣、棍、桚、夹杠五种酷刑），甚至裸体辱之。
六人中除顾大章因不堪忍受自尽狱中外，其余皆死于非刑，其中尤以杨涟、左光斗最烈。
杨涟死时‘土囊压身，铁钉贯耳，仅以血溅衣裹置棺中’；左光斗的学生史可法曾在其师死前见过他一面，后描述为‘面额焦烂不可辨，左膝以下，筋骨尽脱’。
当杨涟、左光斗、魏大中三人的尸体从诏狱的小门运出时，已腐烂不堪，臭遍街衢，尸虫沾沾坠地。
这便是小人所为之恶，因没有底线，是以尤其可怖。
童牛儿听林猛讲述先前经过后，低头半晌，不言一语。
林猛因着感伤自家所受，有同命相怜之叹，不禁泪湿眼睛。将手中书信重又看过一遍，放在近处的铜油灯盏里烧掉，也自沉默。
童牛儿有多机灵，片刻后道：“那书信——教你怎样？”
林猛瞧他一眼，略一沉吟，道：“叫我搭救几个人。”童牛儿道：“哪个？”林猛道：“有一个是受杨涟案株连的刑部主簿霍光启霍大人之子，名叫霍敏玉。他还只是个少年，现押在天字牢营，若不救他，怕早晚冤死里面；还有一个是他的姐姐，名叫霍敏英，据说过些日也要被卖入青楼为娼。童大哥，你——”
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