谭香眼中噙着眼泪，直着身体说：“就是我们一家五口。”
“你们如何来五口人呢？”
“回万岁。我和阿墨有一对儿女，但之前还有个夭折娃娃，葬在南京。咱们舍不得忘了他，因此还算是一家人。万岁看这把梳子，就是大孩子坟上所长的桃木。我夫妻常随身带着。这个罐子原本装得是盆牛脯。因是月前我相公托人从南京送来的，我舍不得丢弃。”
皇帝和悦，说：“唔，原来如此。那么你为何不雕刻出任一面目呢？”
谭香答：“因为我忙，没有正经功夫做。有时夜深人静睡不着了，我也想雕来着。但他们在我心里太活了，千百个样子，我反而把握不住。因为怕自己做坏了，更会犹豫搁下来。我没有撒谎。万岁是我和天下人的父母，自从见到了万岁，我们一家就过上了好日子。我宁愿自己去死，也不会诅咒万岁的。侯贵确实是偷了东宫东西，可老太监说东西太杂难数得出来。他们还赌钱……但我只听过彩儿讲……现在这俩个全死了。若是万岁开恩，我就不说别人了，免得又带出一大串。”
她说着说着，见皇帝始终面目慈和，仿佛长辈，忍不住流下了眼泪。
皇帝搁下了盖罐，道：“宫中寂寞无聊，赌钱是自古都禁止不了。哪怕是尧舜，宫殿里的鼠类都不会赶尽杀绝。你是个厚道姑娘，不用再讲了。但宫中敏感，各人有各人的解释。这样不明不白的东西，不可私藏。东宫出了任何作奸犯科之事，你要先发制人，即刻向朕或范公公告知。”
谭香点头称是。
皇帝想了想，又道：“你与蔡述究竟是如何？所谓无风不起浪……”
谭香再次叩头道：“不瞒万岁，我夫妻和蔡述儿时曾见过面，但是……大家匆匆分别，直到长大后我们来了帝京……我不知道为什么会有人平白诬陷我们。蔡述和我在东宫遇到时，身旁不是有孩子们就是宫人们，没有半分苟且的可能。况且，蔡述是什么样人……万岁不比我清楚？”
皇帝审视她良久，悠悠道：“男女授受不清。当年也有人说朕喜欢父皇一个嫔……我和她，不过在父皇身边碰过面，不是仇人，就有人揪着不放，唯恐错过半点细微之隐情。父皇宠朕，以他事赐死了那个嫔，杀了所有知悉告密之人……当时朕年轻，想不明白为何只能留下朕一个……结果父皇驾崩前对朕道：一旦有疑，好比涟漪，下一圈比这一圈更大。不如赶尽杀绝，以绝后患。你说……这话对不对呢？”
谭香抬起了头，她觉得皇帝虽带笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之处。
她骤然害怕起来。先帝这话对不对，哪里轮得到她来评价呢？
皇帝良久沉默，忽然站起来，正要开口，却身子一颤，捂住了胸口。
他双肩耸动，抓着道袍，面色发青，仿佛要把什么跳出来的活物从身体里抓出来。
谭香从未想过皇帝能这个样子。她大为慌张，顾不得礼节，上前去扶住皇帝，大叫道：“万岁？万岁？您怎么了？”
皇帝瘫倒在地，似失去了知觉。
谭香用尽力气，把皇帝抱扶到座椅上。那龙椅宽敞，谭香替皇帝拖了鞋，帮他躺下。
她掏出手帕给皇帝擦了脸，又把皇帝的袍服送开，一直摩挲他的胸口。
然后，她嚷嚷起来：“来人！来人！万岁……”
她本想说“万岁不好了”或者该说“万岁不行了”，但话到舌尖，她咬住了唇，往外面跑去。
迎面碰上那个老太监，谭香指着小轩，比划几下。
老太监连连忙拍了下紫竹中的红绳，又有一名老太监从丛竹中显身，二人似乎要拉住谭香。
谭香挣脱开来，跺脚，再指着竹屋，乘着二位老宦官犹豫，她撒开腿往外跑去。
她想：这里虽是禁地，但出去了就能召唤御医，赶紧来救治万岁。
可是当她跑到那扇盛开着美人蕉的轩窗，她忽站住了。
原来，在花丛之中，月晕之下，站着一位年少道士。
那道士一身羽衣，随风飘然，显然正在焚香祈祷。
他见了谭香，先出声道：“你？你如何来了这里？”
谭香急得糊涂，人还未辨别出来，听声音，却知道是蔡述。她诧异道：“你怎么也在这里？”
蔡述隔着窗道：“此地乃是吾姐蔡贵妃生前所居之处。今日贵妃冥诞，万岁召我在此助他祈祷，此行机密……”
他扫视谭香脸色，瞬间肃然，蓦然以手支窗，跃过了窗台。那羽衣拂过琉璃灯，烛火微摇。
谭香大汗淋漓道：“万岁正在问我话，忽然病倒……我得去喊外头的人。”
蔡述摇头，反身疾步道：“万岁龙体不安，天机不可泄露。此地传唤太医费时过久，待我先去查看。”
谭香不理，往前走了几步，回头看蔡述白影已远，她再咬牙，跟着去了。
蔡述好像背后长眼，脚步不停，脆声道：“你将琉璃灯下紫檀匣子打开，内有一金丝袋子拿来与我。”
谭香想事已至此，只能听他。她手忙脚乱，果然翻找到个金丝袋子，捧着奔向竹屋。
竹屋里，俩个老太监浑身打颤，一个跪在床边，一个捧着皇帝双腿。
蔡述则还算镇定，替皇帝诊脉。
此时有风吹过，竹屋生寒。
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